Mohamed Ali (1942-2016), né Cassius Marcellus Clay Jr., est un personnage pas loin d’être hors du commun. Premier boxeur à devenir triple champion du monde poids lourds, il est autant connu pour son style de combat qui n’appartient qu’à lui seul, incarné dans son célèbre slogan « flotte comme un papillon, pique comme une abeille », que pour ses prises de position et ses déclarations fracassantes.
Selon la légende, la rencontre de Cassius avec la boxe a lieu en 1954, lors d’une escapade avec un ami, à l’auditorium Columbia, dans le cadre d’une vente de charité annuelle organisée par la communauté noire de la ville. Cassius s’y rend avec le vélo rouge flambant neuf de la marque Schwann, que son père lui a récemment offert au prix de sacrifices énormes. Voulant profiter des moments de festivités pour déambuler librement, il gare sa bicyclette. A la fin de cette après-midi radieuse où il s’est nourri de pop-corn et de friandises, il décide de prendre le chemin du retour. Mais à sa grande surprise, le vélo, acheté à soixante dollars par son père, n’est plus sa place. Il s’est volatilisé.
Que faire ? Où aller ? Comment annoncer la nouvelle à un père si colérique ? Cassius sillonne le quartier au pas de course, le cœur brisé et se rend à l’évidence : le Schwann a été dérobé. La détresse du jeune garçon interpelle un adulte qui lui conseille d’aller voir au sous-sol de l’auditorium, là où les boxeurs s’entraînent, un policier nommé Joe Martin. Il s’y presse. Perdu dans les larmes et incapable de construire un propos mesuré et cohérent, il dit à l’agent de police qu’il veut « corriger » celui qui a volé son vélo. Avec sang-froid et professionnalisme, le sergent Joe Martin demande au jeune garçon de se calmer. Il enregistre sa déclaration et lui avoue qu’il sera difficile de retrouver sa bicyclette, puis suggère à Cassius d’apprendre à se battre s’il veut se défendre.
On raconte, qu’enchanté de trouver un univers nouveau, le jeune Cassius, douze ans, s’inscrit immédiatement au club. La réalité est sans doute tout autre, mais peu importe. Quoi qu’il en soit, la salle de boxe l’impressionne et cette journée l’impressionne. Puis, l’histoire s’accélère par le biais d’une émission de télévision. Jack Rummel livre quelques morceaux de cette histoire : « Il tombe par hasard sur une émission de télévision locale intitulée « les champions de demain », présentant des matchs de boxe amateurs à Louisville. A l’écran, il vit Joe Martin du Columbia du Gym se tenant dans le coin de l’un de ses poulains. Impressionné, il le montra à ses parents et leur dit qu’il avait envie d’essayer la boxe. Après quelques hésitations, ils acceptèrent ».
Le monde entier se souviendra aussi longtemps Mohamed Ali dans sa carrière de boxeur avec un palmarès qui donne le vertige et peut-être inégalé. En ce qui concerne les titres professionnels du championnat des poids lourds, il fut champion en (1964, 1967, 1974-1978, 1978-1979) et WBC (1964-1967, 1974-1978).
De sa vie de boxeur, le monde retiendra et pour longtemps trois combats disputés contre son rival Joe Frazier sont considérés parmi les plus grands combats dans l’histoire de la boxe, ainsi que son légendaire affrontement contre George Foreman à Kinshasa, le 30 octobre 1974, dont il sort vainqueur par KO au 8ème Round, comme, il l’avait prévu devant environ 100 000 spectateurs.
Dans l’ensemble de sa vie de citoyen Américain, il fut adulé puis vilipendé après avoir refusé de servir dans l’armée américaine au moment de la guerre de Vietnam et s’être converti à l’Islam aux côtés de Malcom X, dépossédé de son titre mondial, il finira par être réhabilité et recevoir la médaille de la paix Otto Hahn, au nom de l’organisation des Nations Unies ; « Pour son engagement en faveur du mouvement américain contre la ségrégation et pour l’émancipation culturelle des Noirs à l’échelle mondiale ». C’est finalement le 03 juin 2016, qu’il décède à l’âge de 74 ans, après avoir lutté 32 ans contre la maladie de Parkinson.
« MOHAMED ALI » Par Claude Boli. Folio Biographie 2016